Review: Forza Horizon 4

Toen aangekondigd werd dat Forza Horizon 4 zou plaatsvinden in het Britse platteland vond ik het maar een rare keuze. Het stille, ietwat saaie, boerenleven dat plots opgeschud zou worden door de luidruchtige hypercars en festivalzones waar niemand ook maar een beetje rust zou kunnen vinden leek me gewoon raar. Maar ik was toch geïnteresseerd in hoe Playground Games dit zou aanpakken.

Horizon Festival Rules

Dat rare gevoel waarover ik het in de intro had komt vooral doordat het Horizon Festival een immens festival is waar de snelste en meest iconische bolides centraal staan. En dat wordt gehost in een van de meest saaie locaties dat je je kan inbeelden: Groot-Brittannië, meer bepaald de Schotse hooglanden rond Edinburgh. Niet dat de regio niks te bieden heeft want naast de fenomenale uitzichten over meren, bergen en zonovergoten velden vol lavendel bied de map in Horizon 4 heel wat leuke baantjes om over te scheuren. Wat de locatie zo saai maakt is dat er, naast de festivalgangers zelf bijna niemand te bespeuren is. Het is net alsof alle inwoners van de regio niks met het hele festival wilden te maken hebben en zijn vertrokken. En dat is jammer want daardoor rij je soms van de ene kant van de map naar de andere zonder andere auto’s tegen te komen. Zo heb ik al meerdere sessies gehad waarin ik geen enkele andere auto, buiten die van een andere speler, tegen kwam. Gelukkig is dat meer een uitzondering.

Het is dan ook maar goed dat Forza Horizon 4 niet om de inwoners van Edinburgh, maar om het Horizon Festival draait. Dat festival pakt de situatie iets anders aan dan in de vorige games. Vroeger hielp je als speler de sites uitbreiden en verplaatsen naar andere locaties door aan evenementen deel te nemen. Nu help je daar als speler niet meer aan mee, er is en blijft namelijk maar één festival site op de map. In plaats van festivalsites te ontdekken om als spawnpunt en garage te gebruiken kan je nu twaalf huizen vinden en kopen. Naast de huizen is er niet veel aan de formule van het Horizon Festival gesleuteld: je moet nog steeds aan evenementen deelnemen om volgers, deze keer onder de noemer “Influence”, te verdienen. Met die influence unlock je meer evenementen, krijg je cash bonussen en ‘wheelspins’. Die wheelspins zijn een soort slotmachine waarmee je auto’s, geld, outfits en emotes kan winnen.

Een festival in twee delen

Horizon 4 bestaat cru gezegd uit twee delen, in het eerste deel speel je door het eerste volledige jaar in de game. Je ziet er alle vier de seizoenen en speelt er een geselecteerd aantal evenementen om verder te raken in dat jaar. Je wordt er voorgesteld aan de verschillende disciplines zoals streetracing, Sprint racing, dragracing, rallycross en veel meer. Daarnaast maak je ook kennis met de andere features in de game zoals de huizen die je kan kopen, Barn Finds (afgelegen schuurtjes die elk een vervallen klassieker bevatten) en de Stunt Man verhaallijn waarin je ingehuurd wordt als stuntman voor de opnames van een film. Maar de echte hoogtepunten tijdens dat eerste jaar zijn ongetwijfeld de Showcase Events. Dit zijn races waarin je het, Top Gear-gewijs, moet opnemen tegen absurde tegenstanders zoals een gigantische hoovercraft, een bommenwerper of zelfs The Flying Scotsman, een van de snelste stoomtreinen ter wereld.

Nadat je dat eerste jaar bent doorgekomen ontvang je de Horizon Pass, een fancy naam om te zeggen dat je vanaf nu eigenlijk online met anderen kan free-roamen en je, gedurende een real-life week net als alle andere Horizon-spelers, gebonden bent aan één seizoen. Geen zorgen als je toch nog solo wilt spelen, want de game is volledig offline te spelen. Alle andere spelers uit jouw sessie worden dan vervangen door hun Drivatars, AI gestuurde tegenstanders die zich gedragen zoals jouw echte vrienden.
Moest jouw verbinding tijdens het spelen toch volledig verbroken worden, dan wordt je in tegenstelling tot vele andere games niet naar het startscherm gekatapulteerd, maar speel je gewoon zonder onderbreking door. Dat laak me eerst een heel handige functie, maar je krijgt zelfs geen melding te zien als je offline gaat. En laat dat nu meteen vreselijk irritant zijn, want zo heb ik al meerdere keren naar andere spelers gezocht zonder te beseffen dat ik offline was. Een kleine melding zou super handig zijn.

Als je online speelt krijg je meteen ook toegang tot #Forzathon evenementen die ieder uur plaatsvinden. Tijdens die Forzathons kunnen dan alle spelers in de sessie samen komen om drie uitdagingen aan te gaan. Alle deelnemende spelers moeten dan samen een bepaalde score voor iedere uitdaging halen, binnen een tijdslimiet van 15 minuten. Als de challenges volbracht worden krijgen alle deelnemende spelers 30 Horizon punten waarmee er auto’s, cosmetische items en wheelspins gekocht kunnen worden. Hoewel de meeste spelers de Showcase Events de ultieme hoogtepunten van de games vinden, is dat voor mij toch de Forzathon. Het is altijd leuk om alle spelers in hun unieke wagens zien te verzamelen om dan samen te werken. Heerlijk gewoon.

Seizoenen aan plezier

Hoewel ik eerder al zei dat de map soms wat leeg aanvoelt door de weinige zichtbare localls, is de game een streling voor de zintuigen. Oogstrelende landschappen, een prachtig gereconstrueerd Edinburgh en zigzaggende baantjes waar je aan gestoorde snelheden kan doorscheuren zijn na meer dan 40 uur spelen nog lang niet saai geworden. Ik ontdek er nog steeds prachtige locaties en uitdagingen om die gegeerde drie sterren rating op te behalen. Dit alles wordt geholpen door de 450 super gedetailleerde auto’s die er niet alleen fantastisch uit zien maar, grotendeels, ook klinken zoals hun real-life tegenhangers.

Voor iedereen een seizoen

De grootste vernieuwing is dit jaar de introductie van dynamische seizoenen, en ik moet toegeven dat ik na de aankondiging heel sceptisch was. Ik dacht dat de seizoenen gewoon de map in een ander kleurenschema zouden steken zonder echt invloed te hebben op de gameplay. Maar niks is minder waar, want de seizoenen hebben heel wat invloed op hoe je door de wereld rijdt.

De zomer is het perfecte moment om snelheidsrecords te breken, de droge wegen liggen er perfect bij om hoge snelheden te halen, de winter is dan weer uitstekend voor het betere drift werk. Of zoals ik het doe, oncontroleerbaar slippen en toch skillpoints binnen halen omdat het er (volgens de game) cool uit zag. De herfst en lente zijn dan weer een soort middelpunt, sommige momenten ligt de weg er goed bij terwijl het volgende moment een storm losbarst dat de map onder de plassen bedekt. Het komt er op neer dat de verschillende seizoenen er niet alleen mooi uit zien, maar je moet jouw rijgedrag echt gaan aanpassen.
Het grootste nadeel aan de seizoenen dat voor iedereen een volledige week duren is dat als je een favoriet hebt, je telkens 3 weken moet wachten tot je er opnieuw in kan spelen. Gelukkig kan je in zelf gemaakte races ook zelf jouw favoriete seizoen instellen. Die races maak je in de Blueprint mode dat een terugkeer maakt uit Horizon 3. Met die blueprint mode kan je een bestaande race namelijk helemaal naar jouw smaak instellen. Zo kan je kiezen met welke klasse auto’s iedereen moet rijden, stel je het tijdstip van de race en het seizoen waarin die plaatsvind in. Playground Games heeft ondertussen ook al aangekondigd dat het werkt aan een systeem om ook jouw eigen parcours te maken.

Easy rider

Dat er in Forza Horizon 4 voor iedereen wel iets te vinden is, is een klein understatement. De game zelf leunt alleen wel dichter aan bij arcade racers, dus ligt de moeilijkheidsgraad ook niet al te hoog. En dat is soms pijnlijk duidelijk door de heel zichtbare ‘rubber banding’. Het is me wel vaker overkomen dat ik al snel op achterstand kom door een bocht verkeerd in te schatten, maar toch moest ik nooit veel moeite doen om de ontsnapte groep tegenstanders in te halen. Want die leken hun gaspedaal niet meer te vinden tot ik opnieuw aangesloten was. Hetzelfde geld ook omgekeerd. Zo kan je een gigantische voorsprong opbouwen om tegen het einde van de race weer ingehaald te worden door plots snellere tegenstanders.

De game is volledig te spelen met een stuur, controller of toetsenbord en muis. Al is die laatste optie niet echt aan te raden. Ikzelf heb de game niet met een stuur gespeeld, en volgens wat ik via anderen heb gehoord is de game zo goed speelbaar maar mist het enkele instelling-opties om jouw stuur helemaal naar jouw hand te zetten. Met controller speelt de game perfect zoals het hoort.
Forza Horizon speelt op Xbox One en Xbox One S aan 1080p 30fps, Xbox One X laat jou kiezen tussen 1080p 60fps en 4K 30fps. Op PC hangt het af van hoe krachtig jouw PC is. Op ieder platform houd het spel zijn framerate bijna constant, wat alleen maar toe te juichen is bij een race game.

Conclusie

Hoewel Forza Horizon 4 geplaagd wordt door een soms lege map en een geen al te hoge moeilijkheidsgraad, zal de game jou maanden lang kunnen bezig houden met een enorme hoeveelheid activiteiten en het verkennen van de map met meer dan 450 auto’s. Forza Horizon 4 is geen perfecte race game, maar het komt heel dicht in de buurt.
Forza Horizon 4 werd gereviewd op Xbox One S en PC aan de hand van een digitale kopie.